Une carrière entièrement autodidacte : comment James Butera, ingénieur FOH et directeur de production, a développé son parcours professionnel et sonore

James Butera n'a jamais étudié l'audio. Au lieu de cela, il a construit son propre programme d'études, qui comprenait des jours et des nuits derrière toutes les consoles possibles et imaginables. Aujourd'hui, les directeurs musicaux, les artistes et les organisateurs de tournées apprécient l'ambiance, la souveraineté et la fiabilité qu'ils apportent aux tournées dans les arènes, aux festivals et aux concerts.

En retraçant son parcours professionnel, James s'amuse à dire ​ : "Il n'y a pas de programme d'études ou de programme en deux étapes pour expliquer le fonctionnement de cette industrie, et c'est vraiment amusant de voir tous les liens que nous avons les uns avec les autres. Notre secteur est tellement lié aux relations que vous construisez, à la confiance et, plus encore, à d'étranges coïncidences et à un timing que vous ne pouvez pas vraiment prévoir."

Le terrain d'entraînement : En retard pour le déjeuner

La première coïncidence est arrivée au collégien James, qui a grandi en jouant du tambour dans la chapelle de son école privée au Texas. Un vendredi, l'un des ingénieurs du son était en retard et on lui a demandé d'apporter des microphones. C'est alors qu'il a vu une vieille console Yamaha. "Dès que je l'ai vue, je me suis dit : C'est plus intéressant qu'une batterie. Tout est parti de quelqu'un qui était en retard pour le déjeuner et de moi qui suis allé chercher les micros, honnêtement".

Obtenez un terrain d'entraînement

James souligne le rôle crucial que joue le fait d'avoir grandi en mixant le dimanche à l'église : "C'est en travaillant à plein temps à l'église après le lycée que j'ai appris à écouter de manière critique et à élaborer un mixage. Nous étions l'un des tout premiers propriétaires de DigiDesign D-Show, numéro de série 187, révision A. Le dimanche, j'enregistrais, puis je passais quelques heures lundi, mardi et mercredi à vérifier virtuellement le son et à mettre au point un processus de mixage. Mais aussi... vous savez, j'avais la liberté de tester des plugins, de tester différents schémas de routage audio, de m'entraîner à l'alignement temporel de la sonorisation une fois par semaine. Tout remettre à zéro, puis tout refaire. Je pense que cela m'a vraiment donné la liberté de développer ce que je suis derrière la console, sans qu'un directeur musical ou un manager d'artiste ne se tienne au-dessus de mon épaule, prêt à me virer."

Après l'école, James a commencé à travailler pour des vendeurs et des loueurs locaux. "Cela m'a permis de me développer en tant qu'ingénieur en systèmes audio : déployer des systèmes de sonorisation, partir en tournée, tester des choses. Le temps que j'ai passé à l'église de l'école et à travailler en free-lance pour des entreprises locales a contribué à faire de moi ce que je suis aujourd'hui en tant qu'ingénieur du son en général."

Le pionnier qu'est Robert Scoville

En outre, James a très tôt lu tous les magazines consacrés au Live Sound et au FOH qu'il pouvait trouver. Vers 2005, à l'aube des forums Internet, Robert Scovill est apparu : "Il est probablement le plus grand professeur que notre industrie ait jamais eu. Il a été le premier à ouvrir la voie aux webinaires et aux vidéos en ligne, où il ne se contentait pas de parler, mais où il vous montrait sa méthode et vous laissait entendre ce qu'il faisait. Et ensuite ? "Tout ce que je lisais ou regardais, ou même ce dont on me parlait, c'était comme ça : OK, le lundi matin arrive... allons-y, essayons et mettons en pratique". Le mixage de festivals locaux et de groupes d'amis en ville constituait un terrain de jeu idéal : "Laissez-moi créer un fichier de spectacle et essayer certaines de ces techniques ou approches de prise de son. C'était inestimable et je suis très reconnaissant de cette période qui m'a permis d'essayer des choses et de faire des erreurs."

Deux éléments clés

Interrogé sur l'essence la plus précieuse de ces premières années, James souligne deux éléments clés. Premièrement : "En ce qui concerne l'auto-apprentissage et le processus de mixage, de nos jours, on peut en faire beaucoup chez soi, en autodidacte. Grâce à l'évolution du son en direct et des consoles, vous pouvez utiliser les mêmes outils que ceux que vous utilisez à la maison ou dans un studio en situation de concert, qu'il s'agisse de matériel analogique ou de plugins. Créer plusieurs groupes et les mettre en bus dans un groupe de musique ? Tout cela peut se faire dans l'environnement de travail audionumérique de votre choix. Le son sera-t-il exactement le même que celui d'une console en direct ? Non, bien sûr. Mais le processus et la structure vous enseigneront la même couche de base et le même travail de fond."

Pas cool, pas flashy, pas sexy :

Deuxièmement : "Quelle que soit la ville où vous vous trouvez, trouvez une société de sonorisation locale. L'aspect système du son en direct est extrêmement important et souvent négligé parce que ce n'est pas le poste tape-à-l'œil que tout le monde voit. À moins que vous ne soyez à un certain niveau, vous n'aurez pas d'ingénieur système avec vous pour vous tenir la main, s'occuper du système, l'amener là où il doit être, et ensuite vous laisser pousser les faders".

Il a vu de nombreux ingénieurs se débattre : "Ce qui sort de leur console sonne bien, mais lorsqu'ils entrent dans une salle ou un festival, ils n'ont aucune connaissance de la sonorisation. Ils n'ont aucune idée de la manière d'aborder un système de sonorisation à grande échelle, de vérifier l'alignement temporel, puis d'ajuster le système sur le plan spectral et en termes de niveau pour que la sortie de leur console se traduise".

"C'est une compétence que l'on peut enseigner dans une certaine mesure, mais il faut du temps. Vous pouvez suivre tous les cours de L-Acoustics, d&b ou Adamson que vous voulez, mais en fin de compte, il y a des choses que vous pouvez faire dans la vie réelle et que les logiciels de prédiction disent que vous ne pouvez pas ou ne devriez pas faire. Seules des années de déploiement d'un système de sonorisation ou de mixage dans tous les environnements possibles vous apprendront que vous pouvez le faire.

"Il faut y mettre du sien, qu'il s'agisse de mixage, de gestion de systèmes de sonorisation ou d'optimisation de systèmes. À un moment donné, il faut passer de la salle de classe à la vie réelle. Vous avez besoin de répétitions dans des situations difficiles : manque de temps, pluie battante, pas assez de boîtes, pas assez de puissance de traitement. Vous arrivez et rien ne va. Ou bien il manque la moitié du matériel".

Travailler avec un fournisseur local est également utile : "C'est là que vous avez l'occasion de vous asseoir derrière la plupart des consoles. Même les mêmes produits d'une marque peuvent avoir des configurations différentes. Cela permet d'entraîner la mémoire musculaire. C'est utile lorsque les lumières sont basses et que la panique et le chaos s'installent. Ce n'est ni cool ni sexy. Mais c'est vous qui saurez ce que vous faites dans l'obscurité".

Trouver sa voix sonore : Ne vous contentez pas de copier.

Un autre élément crucial pour James est de trouver son style personnel : il ne s'agit pas de copier, mais de devenir original. "Trouvez votre voix sonore. Définissez qui vous êtes en tant que mixeur. Nous avons probablement tous utilisé beaucoup de matériel. Si vous me connaissez, j'achète tout mon matériel externe et je n'arrête pas d'essayer de nouvelles choses. Il se peut que vous lisiez un article ou regardiez une vidéo et que vous vous disiez : louons ou achetons tout ce que cette personne utilise. Mais cela pourrait ne pas fonctionner pour vous, votre situation ou votre façon d'entendre le son".

"J'ai testé et loué un grand nombre de jouets hors-bord. Un ami peut me recommander quelque chose qu'il adore et que je ne supporte pas. Mon flux de travail et le routage de la console ne fonctionnent peut-être pas, ou je n'ai peut-être pas besoin de ce qu'il offre. Je passe à autre chose. D'un autre côté : Je me souviens avoir lu un article de Toby Francis sur le sommateur externe, alors j'ai pris du matériel et j'ai commencé à le tester et à le mixer pour voir s'il complétait mon flux de travail."

Cette habitude professionnelle une fois embauché

James souligne également une habitude professionnelle typique : "Si vous êtes embauché, téléchargez toutes les chansons et tous les albums que vous pouvez trouver et mettez-les en lecture aléatoire. Cela vous permet de vous faire une idée de l'artiste, de son paysage sonore et de son ambiance. Les traitements vocaux, les effets, la position de la basse. Vous apprenez leur empreinte sonore". Il prend également contact avec le directeur musical très tôt : "Je demande une sorte d'antisèche pour les BPM, les tonalités des chansons, les notes sur les solos ou les parties principales, les décalages LTC, puis je prends le temps de constituer un dossier pour le spectacle. Discutez avec le directeur musical pour connaître sa vision du spectacle et la manière dont il veut qu'il sonne et, si vous le pouvez, demandez également à l'artiste. En discutant à l'avance d'autres éléments que la liste des entrées, vous arrivez préparé. Pendant que le groupe fait du bruit, vous n'êtes pas en train d'étiqueter ou d'acheminer les données. Vous êtes prêt à commencer à écouter et vous n'avez pas la tête baissée".

L'art d'écouter les oreilles les plus importantes : mettre son ego de côté

Une autre leçon clé pour James n'est pas d'ordre technique, mais social et concerne le retour d'information. "Il s'agit peut-être du manager ou de l'assistant de l'artiste. Quelqu'un de plus doué pour Excel que pour l'audio. Ou quelqu'un de l'entourage du groupe. Notre public n'est pas composé de diplômés de Berkeley qui occupent les 15 000 places assises. Ce sont des gens normaux qui connaissent la musique de leur groupe préféré grâce à des playlists et à des écoutes répétées.

Refrénez votre ego. Demandez-vous ce qu'ils essaient de faire passer en se plaignant ou en faisant des commentaires. Faites une pause. Ils ont peut-être raison. Allez référencer la chanson à nouveau". Même si rien ne change : Ils vous voient comme quelqu'un qui écoute. Les professionnels de l'audio sont réputés pour leur attitude. Le fait d'écouter sans se plaindre et sans répliquer permet de gagner plus de points que le fait de réussir le délai vocal dans le refrain. Cela peut être difficile, mais je vous promets que cela en vaut la peine !"

En rapport avec le budget : Traitez chaque concert comme l'événement le plus important de votre vie.

Développer un style individuel dans d'autres domaines que le mixage est essentiel pour James, en particulier lorsqu'il s'agit d'atteindre l'excellence : "J'ai l'habitude de traiter chaque concert comme un spectacle à guichets fermés. Je veux apporter la meilleure expérience possible à chaque concert, qu'il s'agisse d'une arène à guichets fermés ou d'un concert privé dans une grange pour un PDG de la Silicon Valley. Je veux que les artistes sentent qu'ils vont vivre la meilleure expérience possible, quoi qu'il arrive. Les artistes s'habituent à cela. Les artistes aiment aussi l'excellence, ils sentent que vous donnez le meilleur de vous-même et que vous vous sentez à l'aise. Tout le monde peut appuyer sur des faders. Notre art ne se limite pas à appuyer sur des boutons et des faders. Nous sommes là pour donner confiance à ceux qui nous engagent et pour offrir une expérience inoubliable aux fans."

À propos de l'aspect non nerveux et non technique

Avec le recul, James s'amuse à dire : "C'est fou qu'une petite église à Dallas - une nuit de louange où je me suis connecté avec un guitariste parce que j'aimais son timbre - ait contribué à tout orienter. Il s'est avéré être le guitariste de Frank Ocean et m'a recommandé au producteur de Frank, Malay. Les contacts sont cruciaux, mais vous devez avoir les compétences et les performances nécessaires pour répondre à l'appel. Outre les coïncidences, il existe une autre vérité dans notre secteur qui n'est pas si différente des autres : les relations sont la clé du succès. On ne sait jamais."

(Fin)

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Valentine Vialis

Local Coordinator France, Sennheiser France

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Julien Vermessen

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