Sinds 1945 bouwen we aan de toekomst van audio

Een gesprek met Co-CEO’s Dr. Andreas en Daniel Sennheiser over het boekjaar 2024 en een passie voor uniek geluid die al 80 jaar aanhoudt.

“Al sinds 1945 bouwen we aan de toekomst van audio – zo zien we de geschiedenis van ons bedrijf. Het gaat niet zozeer louter om het aantal jaren, maar eerder om de ervaringen die hielpen om het bedrijf te laten groeien.”
​– Daniel & Andreas Sennheiser

Gefeliciteerd met jullie 80-jarig jubileum! Wat betekent dit speciale jaar voor jullie, als Co-CEO’s en als familie?

Daniel Sennheiser: “Al sinds 1945 bouwen we aan de toekomst van audio – zo zien we de geschiedenis van ons bedrijf. Het gaat niet zozeer louter om het aantal jaren, maar eerder om de ervaringen die hielpen om het bedrijf te laten groeien. We kunnen als onafhankelijk familiebedrijf terugblikken op acht decennia met trots, maar ook met nederigheid. Vandaag zijn wij de derde generatie die het bedrijf runt – met moed en verantwoordelijkheid – samen met tal van getalenteerde medewerkers die onze passie voor audio delen.”

Wat maakt het DNA van Sennheiser zo speciaal? Wat heeft het bedrijf in die acht decennia vormgegeven?

Andreas Sennheiser : “De drive om dingen te herdenken en nooit op te geven loopt als een rode draad door de geschiedenis van ons bedrijf. Dat verlangen om te onderzoeken, te begrijpen, en het status quo in vraag te stellen – tot een probleem écht is opgelost – dat is wat ons definieert. Naast onze innovatiespirit is het vooral de nauwe samenwerking met onze klanten die de kern van Sennheisers DNA vormt. Of het nu gaat om de uitvinding van ‘s werelds eerste draadloze microfoon in 1957 of de ontwikkeling van nieuwe capsulekoppen voor wereldsterren als Ed Sheeran en Drake: telkens weer gaat het erom samen te werken om iets te creëren dat daarvoor niet bestond, en zo de audiosector beetje bij beetje te herdefiniëren.”

U sprak van baanbrekende innovaties: welke mijlpalen – maar misschien ook minder succesvolle producten – hadden een bijzondere impact op jullie bedrijf?

Daniel Sennheiser : “Ongetwijfeld is die eerste draadloze microfoon van 1957, die ontwikkeld werd in samenwerking met de Duitse televisie, er daar een van. De kabel werd toen live op televisie doorgeknipt – een bijzonder effectieve publiciteitsstunt – en de uitzending ging desondanks gewoon verder. Een ander hoogtepunt was de ontwikkeling van de eerste open hoofdtelefoon, de HD 414, die in 1968 op de markt kwam. Dat moment betekende het ontstaan van muziekhoofdtelefoons als consumentenproduct. Tot dan toe werden die uitsluitend binnen een technische context gebruikt. Dit opende een geheel nieuw marktsegment, en dat hebben we aanvankelijk schromelijk onderschat. In die tijd raamden we het potentieel op 500 eenheden per jaar. Maar onze grootvader produceerde er 5.000, en na drie maanden waren ze uitverkocht. Uiteindelijk werden er 50.000 stuks verkocht, alleen al in het eerste jaar.”

“Maar niet iedere innovatie kwam op het juiste moment op de markt: de eerste echt draadloze hoofdtelefoon die we in 2008 lanceerden, was voor op zijn tijd omdat het juiste ecosysteem nog niet geïnstalleerd was. En ook de Surrounder met 3D-geluid introduceerden we te vroeg, begin jaren 2000, in een markt die pas vandaag echt opkomt. Ervaringen als deze zijn onderdeel van de leercurve bij Sennheiser, en versterken de moed van het bedrijf om moeilijkere wegen in te slaan. Om steeds weer met nieuwe ideeën voor de dag te komen, heb je een bedrijfscultuur nodig die mensen aanmoedigt om dapper te zijn, en die toelaat dat ze al eens falen.”

"Om steeds weer met nieuwe ideeën voor de dag te komen, heb je een bedrijfscultuur nodig die mensen aanmoedigt om dapper te zijn, en die toelaat dat ze al eens falen." ​
​– Daniel Sennheiser

Hoe kan je die innovatiecultuur decennialang bewaren?

Andreas Sennheiser : “Het antwoord ligt voornamelijk daarin dat je geen al te eng kader oplegt. De instelling van onze grootvader Fritz Sennheiser dat ‘ingenieurs ruimte nodig hebben om te dromen’ is vandaag nog steeds van toepassing. Dit wordt gecombineerd met het heldere inzicht dat echte innovatie vaak geduld vergt. Onze 3D-algoritmes hebben we bijvoorbeeld meer dan 25 jaar lang continu verder ontwikkeld. Vandaag worden ze gebruikt in virtual en augmented reality, maar ook in de automotivesector. Het gaat er dus om out of the box te denken, in plaats van gewoon rechtdoor.”

Betrouwbaarheid is vandaag de dag belangrijker dan ooit. Hoe uit zich deze vereiste in Sennheisers dagelijkse bedrijfsactiviteiten?
​​
​Daniel Sennheiser : “Betrouwbaarheid is voor ons als bedrijf duidelijk een concurrentieel voordeel, zowel in de zin van kwaliteit en betrouwbaarheid van onze producten als wat de houding van ons bedrijf betreft. Tijdens de coronapandemie konden we onze klanten consistent bevoorraden dankzij onze stabiele toeleveringsketen, omdat we heel consistent hebben geïnvesteerd in onze toeleveringsketen. We hebben een hoog niveau van verticale integratie en blijven trouw aan productie in Duitsland en in onze fabriek in Roemenië. Onze betrouwbaarheid blijkt ook duidelijk in de huidige economische situatie, met bijvoorbeeld communicatie over prijsontwikkelingen op basis van partnership. Het is vooral in uitdagende tijden dat we duidelijk onze positie tonen – niet met overhaaste reacties op politieke ontwikkelingen, maar via een transparante dialoog.”

Een lange bedrijfsgeschiedenis gaat ook hand in hand met een belofte voor de toekomst. Wat doen jullie vandaag om het bedrijf klaar te maken voor toekomstige generaties?
​​
​Andreas Sennheiser : “We willen een familiebedrijf blijven. Daarom streven we naar een solide winstgevendheid, zodat we kunnen blijven investeren. We beloven onze klanten betrouwbaarheid en unieke geluidservaringen in de toekomst.”

Daniel Sennheiser : “En we investeren in onze toekomst op lange termijn door ons personeel op te leiden en een aantrekkelijke, flexibele werkomgeving te creëren. Voor ons betekent leiderschap: richting bieden, en een kader waarin eenieder kan groeien en zich kan blijven ontwikkelen.”

We hoorden al dat heel wat van die zaken in het DNA van het bedrijf zitten. Maar welke fatoren hebben de bedrijfscultuur bij Sennheiser de laatste jaren veranderd en verder ontwikkeld?

Andreas Sennheiser : “Flexibiliteit is vandaag een centraal onderdeel van Sennheisers cultuur. Werknemers werken daar waar dit het zinvolst is voor henzelf, hun team en hun projecten. En waar in het verleden onderzoek en ontwikkeling bijvoorbeeld in Wedemark gevestigd was, werken we nu samen in een hybride model. Tegelijk werd het onderwerp diversiteit veel zichtbaarder. We werkten altijd al in een heel diverse markt, omdat muziek altijd inclusief is geweest en steeds mensen met verschillende achtergronden samenbracht. Je kan je muziek – of Sennheiser – onmogelijk voorstellen zonder diversiteit. We zijn internationaal uit overtuiging. De diversiteit en de brede waaier meningen die onze klanten in de muziekindustrie, omroepsector, televisiewereld en onderwijsinstellingen weerspiegelen, vind je binnen vrijwel geen enkele andere groep. We zien onszelf als een afspiegeling van onze klanten. En als mensen hun volle potentieel kunnen ontwikkelen en gerichte ondersteuning krijgen, plukt iedereen daar uiteindelijk de vruchten van – zowel het bedrijf als de maatschappij. Ook al zijn er tegenwoordig tegengestelde trends binnen onze maatschappij: diversiteit is een belangrijke, onaantastbare kernwaarde van ons bedrijf.” ​

"Ook al zijn er tegenwoordig tegengestelde trends binnen onze maatschappij: diversiteit is een belangrijke, onaantastbare kernwaarde van ons bedrijf."
​– Andreas Sennheiser

Als we eens kijken naar het voorbije fiscale jaar: wat is jullie conclusie in verband met 2024?

Andreas Sennheiser : “2024 was een uitdagend jaar. Ondanks volatiele marktomstandigheden konden we toch onze positie binnen de professionele audiomarkt consolideren, en tegelijk vooruitgang boeken met belangrijke projecten voor de toekomst. Het was een jaar dat veel moeite kostte, maar waarin we de fundamenten konden leggen voor toekomstige groei.”

"Ondanks volatiele marktomstandigheden konden we toch onze positie binnen de professionele audiomarkt consolideren, en tegelijk vooruitgang boeken met belangrijke projecten voor de toekomst." ​
​– Andreas Sennheiser

Ook 2024 was weer een jaar met baanbrekende productinnovaties. Kunnen jullie vertellen wat voor jullie de hoogtepunten waren?

Daniel Sennheiser : “De lancering van Spectera betekent een ware paradigmaverschuiving voor Sennheiser: weg van de klassieke draadloze microfoon, in de richting van een programmeerbaar platform – vergelijkbaar met de sprong van telefoons met toetsen naar smartphones. Software vervangt hardwarecycli, en geeft klanten zo een maximale flexibiliteit: niet enkel om nieuwe vereisten te definiëren en te integreren, maar ook om zelf actief te innoveren.”

“We hebben ook ons portfolio strategisch uitgebreid met de acquisitie van Show Code, een bedrijf gespecialiseerd in audiosoftware. We willen onze positie in de professionele audiomarkt verder consolideren. Naast onze investeringen in onze bestaande business omvat dit ook investeringen in veelbelovende toekomstige domeinen buiten ons bedrijf, op voorwaarde dat ze goed bij onze visie passen. Via deze samenwerking willen we de ontwikkeling van de SoundBase-software stimuleren, aangezien zowel Sennheiser als Show Code de complexiteit van live events begrijpen.”

“Neumann maakte ook zijn ‘end-to-end’ studiobelofte waar met de acquisitie van Merging Technologies en de MT 48, evenals nieuwe softwareoplossingen. Andere hoogtepunten waren onder meer de TeamConnect Bars voor conferentieoplossingen, de TCCM-plafondmicrofoon, de ‘Profile Wireless’ Creator-oplossing en de MD 421 Compact. We zien ook een groot potentieel in de sector van hoger onderwijs en opleidingen: we kunnen de volledige campus inrichten, van plafondmicrofoons en microfoonsystemen in collegezalen tot samenwerkingssystemen voor hybride leren in kleinere ruimtes.”

Wat waren in 2024 de grootste investeringsdomeinen? Wat hebben jullie gedaan om ervoor te zorgen dat jullie in een gunstige positie zitten voor de toekomst?

Daniel Sennheiser : “Ondanks de uitdagende economische situatie zijn we in 2024 blijven investeren in onderzoek en ontwikkeling, meer bepaald circa 10 procent van onze omzet. Die veerkracht om onze inspaningen op de toekomst te richten, vooral in uitdagende tijden, is wat ons familiebedrijf onderscheidt. We legden ook een bijzondere focus op automatisering in de productie. Zo werd op onze Duitse site de SMT-technologie voor chipassemblage verder ontwikkeld. We investeerden $ 12,2 miljoen in dit domein in 2024 en $ 13,7 miljoen in onze productiesites in het algemeen. De voorgaande jaren hadden we al zwaar geïnvesteerd in onze fabriek in Roemenië. Naast de verdere ontwikkeling van onze productiecapaciteit in Duitsland en Roemenië investeerden we in 2024 circa $ 3,1 miljoen in de digitalisering van belangrijke klantentouchpoints en backendprocessen: een belangrijke stap naar digitale businessmodellen en een agile serviceorganisatie.”

Wat hoopt u voor ​ 2025 en verder?

Andreas Sennheiser : “We verwachten dat we met onze klanten kunnen blijven samenwerken om innovatieve oplossingen te vinden die de toekomst van audio nog beter zullen maken. We zien momenteel een sterke trend weg van festivals, concerten en zelfs tentoonstellingen en musea in de richting van grootschalige multimedia-events. Mensen willen ‘WOW’-momenten beleven, en dat vereist technologie die naadloos samenwerkt. Als bedrijf willen we nieuwsgierig blijven. We willen dingen onderzoeken waarvan we geloven dat ze een impact zullen hebben op de toekomst, ook al duurt het soms wat langer voor die zichtbaar wordt.”

"We willen ook over 20 jaar nog diezelfde nabijheid tegenover onze klanten hebben, en met hen samenwerken om die speciale ‘kippenvel’-momenten te creëren en te delen.” ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ – Andreas Sennheiser

Van 80 jaar is het niet zo ver meer naar de 100. Wat wensen jullie Sennheiser voor zijn 100ste verjaardag?

Andreas Sennheiser: “We willen over 20 jaar nog steeds diezelfde nabijheid tegenover onze klanten hebben, en met hen samenwerken om die speciale ‘kippenvel’-momenten te creëren en te delen – en die passie voor vooruitgang en audio vanbinnen voelen. Met alles wat we tot hiertoe bereikt hebben, heb ik het volste vertrouwen dat we daarin zullen slagen.”

Daniel Sennheiser : “Ik hoop ook dat we onze sterke en succesvolle cultuur verder zullen ontwikkelen naar de toekomst toe, op basis van onze gemeenschappelijke waarden: Geworteld in de geschiedenis, gericht op de toekomst – met collega’s die op alle niveaus hun verantwoordelijkheid blijven nemen: voor innovatie, voor onze klanten én daarbuiten.”

Klik hier voor het jaarverslag 2024.